Il razzo lunare Artemis 1 della NASA pronto per il ritorno alla piattaforma di lancio

Dopo aver sostituito e ricaricato le batterie nel Vehicle Assembly Building, le squadre di terra della NASA pianificano di riportare il razzo Space Launch System, alto più di 30 piani, alla sua piattaforma di lancio venerdì mattina presto al Kennedy Space Center per un altro tentativo il 14 novembre per inviare l'Artemis. 1 volo di prova attorno alla Luna.

Una perdita di carburante di idrogeno ha impedito il lancio della missione all'inizio di settembre, quindi la NASA ha riportato il razzo lunare SLS all'interno del VAB il 27 settembre per ripararsi dall'uragano Ian. Lo spazioporto non ha subito danni significativi poiché l'uragano Ian si è indebolito fino a diventare una tempesta tropicale prima che il suo centro passasse direttamente sul Kennedy Space Center.

Nel mese di ottobre, i tecnici hanno sostituito le batterie su diversi elementi del razzo, compreso il sistema di terminazione del volo di sicurezza. Mercoledì uno dei trasportatori cingolati diesel della NASA è entrato nella High Bay 3 e si è posizionato sotto la piattaforma di lancio mobile SLS.

I dirigenti della NASA si sono incontrati giovedì e hanno valutato le previsioni meteorologiche per il lancio all'inizio di venerdì, e hanno discusso i modelli computerizzati che suggeriscono che un debole sistema meteorologico tropicale potrebbe avere un impatto sulla Space Coast della Florida la prossima settimana. L'incontro si è concluso con il via libera per iniziare il lancio del razzo lunare alto 322 piedi (98 metri) dal VAB intorno alle 00:01 EDT (04:01 GMT) di venerdì.

Dopo essere usciti dal VAB, il razzo, la sua piattaforma di lancio mobile, la torre e il cingolato si dirigeranno verso il Complesso di Lancio 39B in un viaggio che dovrebbe durare dalle otto alle 12 ore. Il cingolato, aggiornato dopo il precedente utilizzo nel programma lunare Apollo e nel programma Space Shuttle, raggiungerà una velocità massima di 0,8 miglia orarie durante il viaggio di 4,2 miglia (6,8 chilometri) dall'iconico hangar missilistico di Kennedy al pad 39B

Lo stack completo pesa circa 21,4 milioni di sterline per il lancio. Dopo essere arrivato al pad 39B più tardi venerdì mattina, il sistema di sollevamento e livellamento idraulico del cingolato abbasserà la piattaforma di lancio mobile su piedistalli, posizionando il razzo sopra la trincea delle fiamme presso il complesso di lancio in riva al mare.

L'enorme razzo lunare SLS è il più grande mai costruito dalla NASA ed è il fulcro del programma lunare Artemis dell'agenzia, che mira a riportare gli astronauti sulla superficie lunare entro la fine di questo decennio. La NASA sta preparando il primo razzo lunare SLS per il volo di prova dell'Artemis 1, una missione dimostrativa per inviare una capsula dell'equipaggio Orion senza pilota attorno alla Luna e tornare sulla Terra in una crociera di prova prima di volare con le persone.

Cliff Lanham, direttore del flusso Artemis 1 della NASA al Kennedy, ha detto che i tecnici hanno passato le ultime settimane a riparare piccoli danni all'isolamento in schiuma e a riparare le batterie del razzo lunare SLS. I team hanno anche ricaricato le batterie della navicella spaziale Orion, la capsula pressurizzata posizionata sulla parte superiore del razzo lunare, e di cinque dei 10 piccoli carichi utili CubeSat in rideshare che trasportano lo Space Launch System nello spazio profondo.

I tecnici hanno sostituito le batterie dei razzi a propellente solido, che forniscono oltre il 75% della spinta di 8,8 milioni di libbre del sistema di lancio spaziale al decollo.

"L'esecuzione da parte della squadra è stata eccellente", ha detto Lanham ai giornalisti giovedì. “Il nostro obiettivo iniziale era ottenere l’accesso al veicolo in modo da poter lavorare sulla seconda fase, che rappresentava il nostro percorso critico. Il lavoro includeva la sostituzione della batteria, la sostituzione del trasduttore e altri test.

“Mentre questo lavoro procedeva, stavamo sostituendo i componenti principali del sistema di terminazione del volo, comprese le batterie, e abbiamo anche sostituito le batterie di soccorso. Lo scorso fine settimana abbiamo eseguito i test del nostro sistema di terminazione del volo", ha affermato Lanham.

Gran parte del lavoro di sostituzione delle batterie è avvenuto nella sezione anteriore di ciascun booster a razzo solido e nella sezione dello stadio centrale SLS tra i serbatoi di idrogeno liquido e ossigeno liquido.

Il sistema di terminazione del volo verrebbe attivato da un ufficiale di sicurezza a terra se il razzo devia dalla rotta dopo il decollo. Cariche pirotecniche sparerebbero per far esplodere il razzo.

L'Eastern Range della US Space Force è responsabile della sicurezza pubblica durante tutti i lanci di razzi dal Kennedy Space Center o dalla Cape Canaveral Space Force Station. Il sistema di terminazione del volo necessita di un sistema di batterie indipendenti e di un ricevitore di comando per funzionare ancora in caso di guasto catastrofico del razzo.